Desde o início dos anos 1980, Will Downing está entre os artistas mais firmes e consistentemente produtivos do R&B. Não tendo sido talhado para adotar tendências de produção comercial, ele tende a se ater resolutamente à sua marca registrada de soul e jazz modernos e sofisticados. Ele mistura originais refinados com covers espirituosos e combina um instrumento de barítono superior profundo e rico com uma entrega suave e sedosa e um fraseado de cantor de jazz. Depois que sua estreia autointitulada apareceu em 1988, Love's the Place to Be, de 1993, foi o primeiro a quebrar o Top 200. After Tonight (2007) e Classique (2009), ficou bem dentro do Top 40. Love, Lust, & Lies de 2010 : Um romance de áudio terminado logo do lado de fora. Enquanto Euphoria de 2014 e Chocolate Drops de 2015 chegaram ao Top 30 no R&B, Black Pearls de 2016 e Soul Survivor de 2017 subiram para o Top Ten da parada. Pieces de 2023 apresentou a prolífica cantora de R&B, jazz e gospel Audrey Wheeler-Downing adicionando sua voz a quatro de suas sete faixas.
Nascido em 1963 e criado no bairro de Bedford-Stuyvesant, no Brooklyn, Downing cresceu em uma família da classe trabalhadora com um pai que era skycap em um aeroporto local e uma mãe que era professora. Na adolescência, Downing era um cantor ávido e membro do coral de sua escola. Ele se matriculou na Erasmus Hall High School do Brooklyn, uma instituição conhecida por seu vibrante programa de artes, e teve ex-alunos notáveis, incluindo Barbra Streisand, Stephanie Mills e o executivo da gravadora Clive Davis. Ele então passou um ano cursando a faculdade na Virginia Union University em Richmond, Virgínia, antes de retornar a Nova York para seguir carreira musical.
Inicialmente, Downing começou sua carreira profissional gravada como vocalista de fundo durante sessões de vários artistas, incluindo Jennifer Holliday, Nona Hendryx e Rose Royce. Depois de fazer parte do grupo de um álbum de Arthur Baker, Wally Jump, Jr. & the Criminal Element, ele assinou um contrato solo com a Island e estreou com um cover de "Free" de Deniece Williams, que alcançou a posição 48 no R&B. Baker e Brian Jackson ajudaram na produção de Downing do álbum pai autointitulado (1988), que tinha mais em comum com Loose Ends, Sade e os fiéis do house Blaze do que com qualquer coisa informada pelo novo jack swing de Teddy Riley. Seu single de maior sucesso, "Sending Out an S.O.S.", contou com Audrey Wheeler, esposa de Downing e colaboradora frequente. A cantora lançou mais dois álbuns pela Island: Come Together as One (1989) e A Dream Fulfilled (1991). Este último, apresentando "I Try" e uma versão de "I Go Crazy" de Paul Davis, aumentou significativamente sua base de fãs de ouvintes que ansiavam por R&B maduro e jazz vocal não afetado pelo hip-hop.
Downing mudou-se para Mercury, onde lançou outro trio de álbuns e encerrou os anos 90 com uma colaboração lançada pela Verve Forecast com o saxofonista Gerald Albright, Pleasures of the Night. A afiliação com a Motown rendeu apenas All the Man You Need, que foi indicado ao Grammy na categoria de Melhor Álbum de R&B Tradicional. Com exceção de um desvio para a produção nervosa, no estilo Timbaland, era o mesmo velho Downing de ponta a ponta, destacado por uma atualização de "Grandma's Hands" de Bill Withers e um original, "Share My World", escrito com Stevie Wonder. Tal como acontece com todos os lançamentos de Downing, um impressionante grupo de músicos deu vida a ele. Suas sessões envolveram nomes como o baixista Pino Palladino, o baterista Ahmir Thompson, o trompetista Nicholas Payton e, claro, Wheeler.
Refletindo a influência de Downing no mercado do jazz, ele encontrou um lar na GRP e, de 2002 a 2005, lançou um álbum por ano. O cantor encerrou esse trecho em forte forma com Soul Symphony (2005), que alcançou a posição 85. Ele então se mudou para a subsidiária da Concord, Peak. No entanto, durante este período, ele sofreu de uma doença muscular debilitante, polimiosite, que o deixou imóvel e o deixou internado por mais de meio ano; logo depois de gravar seu último vocal para After Tonight (2007), ele perdeu temporariamente a capacidade de falar. O álbum foi o de maior sucesso comercial, chegando ao Top 40. Dito isso, ele liderou com Classique de 2009, que alcançou a 23ª posição no Top 200 e a terceira posição no R&B.
Implacável, ele continuou a entregar álbuns que ressoaram, entregando Lust, Love & Lies: An Audio Novel em 2010, após o qual ele lançou um punhado de álbuns em seu selo Sophisticated Soul, incluindo Euphoria de 2014 e Chocolate Drops de 2015 - ambos alcançaram o número 22 no nas paradas de R&B. Mudou-se para Shanachie para Black Pearls (2016), onde prestou homenagem a Phyllis Hyman, Jean Carn e Randy Crawford, entre outras mulheres que o inspiraram.
Em 2017 lançou o álbum de estúdio Soul Survivor, trazendo o single "Feeling the Love" com a vocalista Avery Sunshine. O tema gospel The Promise chegou no ano seguinte. Voltando sua atenção para lançamentos menores, Downing ofereceu dois EPs em Romantique, Pt. 1 e Romantique de 2020, pt. 2. Ele também gravou singles independentes como “Right Where You Are” e “So Many Good Die Young”. Em 2023, ele deu continuidade à tendência de lançamentos mais curtos em Pieces, um conjunto de sete faixas de originais sofisticados. A vocalista e esposa da primeira chamada, Audrey Wheeler-Downing, ajudou com backing vocals em quatro faixas, incluindo "Love On You" e seu single remix. ~Andy Kellman
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